Este
rei foi, depois da morte do infante D. Henrique, o grande impulsionador dos
Descobrimentos. Era sua intenção atingir a Índia por mar (a terra das
especiarias).
Em
1483, Diogo Cão alcançou a foz do
rio Zaire (norte de Angola) e em 1488, Bartolomeu
Dias dobra o Cabo das Tormentas. O rei D. João II ficou tão feliz com este
acontecimento que mudou o nome do cabo para Cabo da Boa Esperança.Ao passarem o Cabo da Boa Esperança os Portugueses provaram que é possível a comunicação entre o oceano Atlântico e o oceano Índico, o que vai permitir a chegada de Vasco da Gama à Índia, por mar.
Entretanto, em 1492, Cristóvão Colombo, ao serviço do rei espanhol, alcançava o arquipélago das Antilhas (América Central). Julgava ele ter chegado à Índia! D. João II reivindicou de imediato a posse daquelas ilhas, por lhe pertencerem de acordo com o tratado de Alcáçovas. A luta só terminou em 1494 com um novo acordo - o Tratado de Tordesilhas.
O Tratado
de Tordesilhas dividiu o mundo em duas grandes áreas de exploração: uma para
Portugal e outra para Espanha. Todas as terras a oriente do meridiano ficariam
para Portugal.
As
três etapas da expansão portuguesa ao longo da costa africana.
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